Le littoral Pacifique du Sud de la Colombie et du Nord de l'Equateur est essentiellement composé de mangroves, prolongées par de denses forêts tropicales entrecoupées de marécages dont les limites donnent naissance à la Cordillère des Andes.

Cette région connaîtra plusieurs cultures entre de VIIème siècle avant Jésus-Christ, jusqu'à l'apparition des premiers colons européens au XVIème siècle. La culture Tolita Tumaco, qui s'épanouira en 300 avant et 300 après Jésus-Christ, succédera aux premières occupations humaines. La culture Tumaco La Tolita tire son nom de deux îles, celle de Tumaco, port situé au Sud de la Colombie, et celle de La Tolita, dans l´estuaire du rio Santiago, sur la côte Nord de l´Equateur. La nécropole de La Tolita, réservée aux élites, sera le théâtre de rites funéraires importants. Des fouilles clandestines détruiront malheureusement une partie de ce site qui livrera des céramiques et la plus ancienne orfèvrerie des Andes du Nord.

Les études récentes infirmeront l'hypothèse de l'origine méso-américaine à la culture Tumaco La Tolita et lui attribueront des racines équatoriales. La première phase d´occupation, comprise entre 700 et 300 avant Jésus-Christ., se rattache à la fin de la Période Formative tardive (IIIème-IIème millénaire avant Jésus-Christ). Le style des figurines de céramique de cette culture subira cette influence formative. Les premiers groupes, venus des côtes équatoriennes situées plus au Sud, s'établiront dans la région de Buenaventura, en Colombie. Certaines colonies iront ensuite s'installer jusqu'aux régions du piémont andin, notamment le long des fleuves Santiago-Cayapas, Mira ou Mataje. L'île de La Tolita exercera le pouvoir politique et imposera ses rites sur les 500 kilomètres de côtes de la région Nord équatoriale, à partir de 300 avant Jésus-Christ environ. Cette colonisation sera motivée, entre autres, par des recherches aurifères,

Les habitants de l´île de La Tolita construiront des temples et des édifices cérémoniels sur de grands monticules artificiels (tolas). L'autosuffisance alimentaire, assurée par la création d'un réseau de canaux dans les basses-terres, permettra l'apparition de potiers et d'orfèvres. Les céramistes assureront une production abondante de récipients utilitaires et cérémoniels aussi que de figurines anthropomorphes, zoomorphes ou anthropo-zoomorphes. Une grande quantité d'offrandes funéraires, composées de bijoux et ornements en or, sera retrouvée dans les sépultures de la nécropole de La Tolita.

L'occupation Tumaco-La Tolita de l'île d'el Morro donnera naissance à un port qui assurera les échanges maritimes vers les terres du Nord et renforcera l'hégémonie dans la région littorale. Les échanges commerciaux se feront essentiellement par la voie maritime, plus rapide que les voies terrestres et plus pratique pour acheminer des chargements. La plaine alluviale aux alentours de Tumaco est traversée par les cours d'eau débouchant dans la rade. El Morro contrôlera ainsi l'entrée des nombreux petits fleuves qui débouchent directement dans la baie et donnent accès à la plaine alluviale du bassin du Mira. El Morro offrira un relai abrité aux embarcations venant de la plaine qui devaient prendre le large. Les navires pourront y attendre les marées et les conditions climatiques favorables à leur départ.

La culture Tumaco La Tolita disparaîtra mystérieusement vers 300 après Jésus-Christ. La région sera alors peuplée de groupes indigènes.