Les styles de peinture sur vase les plus célèbres sont originaires d'Athènes. La "figure noire" sur fond rouge date surtout au VIème siècle avant Jésus-Christ et la "figure rouge" sur fond noir du siècle suivant.

Ces deux couleurs étaient obtenues à partir de la même argile, qui subissait des traitements différents dans le four du potier. Les pigments colorés étaient rares.

Les figures rouges, qui arrivent vers 535 avant Jésus-Christ, sont dessinées au trait. Les détails ne sont plus apportées par incision mais au pinceau avec une peinture noire. La silhouette était préalablement délimitée avec une pointe afin de guider la main de l'artiste. Les contours étaient ensuite repassés en noir et les détails des traits peints au pinceau, également noir. On utilisera, plus tard, une peinture plus épaisse pour donner un relief au contour.

Les peintures étaient fréquemment adaptées à l'usage du vase. Les coupes à vin étaient souvent ornées de scènes de lutte, car la boisson provoquait chez les hommes des phantasmes de violence. Elles pouvaient également représenter des danseuses qui se produisaient lors des festins.