Popayan, chef lieu du département du Cauca, a été fondée en 1537 par Sebastian de Belalcazar. C'est aujourd'hui une des villes anciennes les mieux conservées de Colombie, malgré le tremblement de terre de 1983.
Localisé au sud-ouest de la Colombie, le Cauca partage avec le Huila le Grand Massif Colombien, d'où se divisent les cordillères Centrale et Occidentale et d'où naissent les fleuves Magdalena, Cauca, Caquetá et Patía. Le Caquetá et ses affluents irriguent la partie sud et correspondent au versant de l'Amazonie. Le Patía et ses affluents drainent jusqu'au versant du Pacifique, de même que d'autres fleuves comme le Guapi, Timbiquí et San Juan de Micay. Le Magdalena et le Cauca appartiennent au versant de la mer caraïbe.
La province de Popayán recouvrait la majeure partie du territoire colombien actuel.
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