De jeunes artistes, influencés par Dada, l'enseignement de John Cage et la philosophie Zen, bouleverseront les fondements des institutions. Ils rejetteront les pratiques artistiques traditionnelles à la fin des années cinquante, et feront exploser les limites de leurs disciplines afin d'abolir les frontières qui les cloisonnaient.

Leur volonté de réintroduire la vie dans l'art prendra la forme de performances, de poésies sonores, d'installation, de la vidéo, la musique, les arts plastiques et le livre. Les premières manifestations Fluxus seront placées sous l'égide de Marcel Duchamp et du compositeur John Cage. Georges Maciunas, créateur d'une galerie en 1961, organisera des concerts de musique contemporaine et exposera les oeuvres d'artistes liés au mouvement. Il s'installera ensuite en Allemagne. Il y organisera le Fluxus Internationale Festpiele Neuester Musik (musique très nouvelle), en septembre 1962, qui marquera les débuts d'une aventure artistique iconoclaste. Les touches de piano seront clouées, les violons fracassés ... afin de donner une forme visuelle à la musique. Cette dernière sera composée d'éléments venus du réel (bruits dans la salle, piano brisé à coups de hache, musique inaudible des ailes d'un papillon ...). Le groupe produira des oeuvres d'art multiples sous forme de petites boîtes contenant des oeuvres de poche, des sculptures éphémères et des jeux absurdes. Il inventera Mail Art (ou Art postal) et les Happenings de rue, et adoptera les nouvelles technologies.

Le mouvement, adoptant l'idée du "hasard en conserve" de Duchamp et de l'indéterminé de Cage, donnera naissance à une véritable collaboration artistique reliant l'Europe à l'Amérique. Il comptera dans ses rangs Dick Higgins, Henry Flynt, Nam June Paik, Robert Filliou, Ben, Ben Patterson, Jean Dupuy, Daniel Spoerri, Vytautas Landsbergis (ancien président de la République de Lituanie) et Yoko Ono, qui exercent encore aujourd'hui une grande influence sur la pratique artistique.