L'empire khmer connaîtra une période très troublée entre 1150 et 1170. Les armées Chams s'empareront d'Angkor, qu'elles mettront à sac, en 1177. Jayavarman VII reconstruira un pouvoir nouveau et un royaume plus puissant, en reléguant au second plan la religion brahmanique et élevant le bouddhisme Mahayana au rang de religion d'état.

Ce monarque universel (cakravartin) entreprendra de nombreuses conquêtes, couvrira l'empire de fondations religieuses, et fera construire une nouvelle capitale, Angkor Thom, qui accueillera en son centre le vaste temple du Bayon et le Palais royal.

L'oeuvre du souverain se caractérisera par la présence des tours-visages . La sculpture, élaborée avec soin, témoigne d'une intense activité créatrice, l'iconographie se diversifie, le symbolisme gagne en importance et les scènes de vie quotidiennes sont représentées pour la première fois.