Le subcontinent indien connaîtra trois grands foyers de création artistique (Gandhara au nord-ouest, Mathura au nord et Amaravati au sud-est) entre les premier et troisième siècles après Jésus-Christ. Ces courants seront dominés par la figuration du Bouddha jusqu'alors interdite.
Les deux premières écoles seront une émanation de l'art des monarques Kusana, nomades en pronvenance de l'Asie Centrale, hérité des Maurya et des Shunga.
Le mieux connu et le plus puissant des représentants Kusana sera Kaniska. La politique impériale favorisera un brassage intellectuel et l'introduction d'apports étrangers dans les arts indiens.
L'école du Gandhara, presque exclusivement au service du bouddhisme, sera influencée par la tradition hellénistique transmise par les Séleucides et les Parthes. Un courant d'échanges la reliera à l'école de Mathura.
Ce courant, qui rayonnera au Panjab occidental et dans la vallée du Swat jusqu'au IVème siècle, étendra son influence au delà la passe du Khaïber. L'école du Gandhara se combinera à des influences sassanides dans les ateliers de Bactriane et de l'Afghanistan.
