L'empereur Zhou, chassé de Xi'an par une jacquerie paysanne en 771 avant Jésus-Christ, établira sa nouvelle capitale plus à l'Est, à Luoyang, dans la province actuelle du Hénan. Les membres de la famille royale et les nobles du premier cercle détiendront l'essentiel du pouvoir et des richesses, dans le cadre d'un système féodal très hiérarchisé tirant ses revenus d'une économie rurale.

Chaque seigneur obtiendra un territoire en usufruit, en contrepartie de taxes qu'il devra reverser à l'empereur. La terre était répartie en parcelles carrées divisées en neuf parties égales. Les huit parcelles extérieures étaient attribuées à huit familles paysannes, qui s'associaient pour cultiver la parcelle centrale, dont la récolte était destinée à la noblesse. Ce système sera considéré par les dynasties suivantes comme le mode de répartition le plus juste des terres arables.

Les fouilles des vestiges de cette époque livreront des instruments de musique, des récipients alimentaires (parfois de très grande taille), et des armes souvent fabriqués en bronze. L'écriture, couramment utilisée, permettra de consigner les évènements historiques à partir de 841 avant Jésus-Christ. Le premier empereur de Chine fera établir un premier index de 3.300 mots.

La philosophie de Tao verra le jour durant le règne de la famille Zhou, au cours duquel naîtra Confucius (Kongfuzi en chinois). Ce dernier soutiendra une restauration des institutions politiques et sociales des premiers Zhou, modèles de vertu, qui devait entraîner la création d'une classe de fonctionnaires vertueux et cultivés. Sa morale : une pensée juste aboutit à une attitude juste. Mencius et Xunzi reprendront à leur compte et développeront les théories de Confucius entre 298 et 238 environ avant Jésus-Christ.