Ying Zheng (259/210 avant Jésus-Christ), fils du prince Zhuang Xiang des Qin, accèdera au trône à l'âge de treize ans. Il s'autoproclamera empereur seize années plus tard, après avoir annexé les royaumes de Han, Wei, Chu, Yan, Zhao et Qi de 230 à 221 avant Jésus-Christ.

Le souverain fondera ainsi la dynastie des Qin, le premier état unifié, multiethnique et centralisé dans l'histoire de la Chine.

Ying Zheng se donnera le titre de Shi Huang Di (premier empereur) dans l'intention de transmettre son pouvoir de génération en génération. Il remplacera l'ancien système d'inféodation par une division administrative du pouvoir en 36 préfectures divisées en districts, gérées par un appareil bureaucratique centralisé placé sous le contrôle direct de l'empereur. Ce dernier promulguera des lois basées sur les anciens règlements du royaume des Qin et certaines réglementations des six royaumes annexés. L'abolition des aristocraties héréditaires permettra de nommer des gouverneurs compétents et soumis.

Préférant l'agriculture au commerce, l'empereur encouragera la propriété privée des terres. Il donnera l'ordre, en 216 avant Jésus-Christ, de protéger celles qui étaient détenues par les propriétaires fonciers et les cultivateurs, à condition que ceux-ci paient convenablement les impôts. Il unifiera les mesures de poids et de longueur, les monnaies, et généralisera les caractères de style sigillaire. Il dotera le pays d'un réseau de routes impériales et de canaux d'irrigation.

Le Confucianisme sera écarté au profit du légisme qui donnera naissance à une réglementation pénale unique pour l'ensemble des activités et permettra l'enrichissement de l'Etat. Le légisme sera notamment défendu par Li Si, réformateur du royaume Qin et par le philosophe Han Fei. Les autres écoles de philosophie deviendront hors-la-loi. Che Houang Ti fera brûler les ouvrages qui pouvaient promouvoir une culture contraire en 216 avant Jésus-Christ, notamment le "Livre des Odes" et le "Livre de l'Histoire", ainsi que différents ouvrages philosophiques. Les livres pratiques seront épargnés. Le souverain interdira les écoles privées et fera enterrer vivants à Xianyang, capitale des Qin, quatre cents lettrés et alchimistes.

Le souverain, qui fera relier les tronçons de la Grande Muraille construits par les Qin, les Zhao et les Yan à l'époque des Royaumes combattants, donnera naissance à la Grande Muraille de dix mille lis, du sud du Gansu (Kan-sou) à la presqu'île du Leao-Tong. Le coût humain et financier des travaux, confiés au général Meng Tian, n'aura d'égal que la longueur de l'ouvrage. Ce militaire repoussera les Hioung-nou (Xiongnu) installés dans la boucle des Ordos. D'autres expéditions seront organisées pour conquérir la Chine du Sud et le Vietnam.

L'empereur se fera construire un palais et un mausolée grandioses près de Xi'an, capitale de l'empire. On y découvrira, en 1974, 6 400 guerriers en terre cuite grandeur nature, leurs chevaux et leurs chars. Le souverain, qui décédera de maladie en 210 avant Jésus-Christ, sera remplacé par son fils Huhai. Ce dernier sera chassé par une révolte paysanne dirigée par Chen Sheng et Wu Guang.

Le prince Hioung-nou (Xiongnou) Maodun fondera le premier empire de la steppe, à l'origine de celui des Huns. Il décédera en 174 avant Jésus-Christ.

La condamnation des Qin par les lettrés confucianistes, qui reprocheront la destruction des livres et la construction de la Grande Muraille qui imposera de terribles souffrances au peuple, ne doit pas masquer l'héritage des réformes politiques qui porteront leurs fruits durant plusieurs siècles.