Le général Ts'ao Ts'ao déposera le dernier empereur Han. Le pays sera divisé en pays en trois royaumes :
- Wei au Nord (bassin du Fleuve Jaune), le plus peuplé
- Shu au Sud-oust
- Wu au Sud-est

Le royaume Wei rétablira une apparente unité en Chine vers 265. Le Tarim sera abandonné. Les guerres entre les trois royaumes se solderont par la ruine du pays et la diminution de la moitié de la population. Chaque bataille s'accompagnera de la décapitation de dizaines de milliers de soldats vaincus. Les luttes violentes entre les membres de la famille royale entraîneront la guerre entre les Huit Princes, à la fin du IIIème siècle.