Composé d'une partie centrale agrandie de deux salons octogones, le grand foyer est orné de deux cheminées monumentales placées à chaque extrémité.
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Ornées d'un vase en porcelaine de Sèvres de Joseph Cheret, l'un à fond bleu et l'autre gris céladon, elles supportent des Caryatides de Carrier-Belleuse, à l'est, et de Charles Cordier, à l'ouest, reproduites en galvanoplastie et dorées. La pendule placée au centre de chaque manteau, signée Jean-André Lepautre, indique le jour et le mois à l'est, l'heure à l'ouest. Les parquets de chêne, en point de Hongrie, sont séparés par des bandes d'encadrement en chêne, noyer et ébènes. Les dix lustres à deux couronnes de lumière de la partie centrale sont en cuivre doré au vernis anglais. Les salons octogones sont éclairés chacun par quatre torchères, exécutées par Chabaud.
Baudry recevra la commande de la majeure partie du plafond du grand foyer de l'Opéra de Paris. Il partira à Rome, en 1864, afin de copier les fresques de la Chapelle Sixtine et celles de la galerie du palais Farnèse, peintes par Carrache, puis fera un détour par Londres, pour copier les Actes des apôtres de Raphaël, avant de revenir en Italie et étudier les oeuvres de Véronèse et de Tintoret.
Les toiles du grand foyer seront présentées à l'Ecole des Beaux-Arts, en 1874. Plusieurs critiques, qui estimeront le talent de l'artiste à l'égal de celui de Raphaël et de Delacroix, demanderont que les oeuvres originales soient remplacer par des copies, afin de les épargner d'un éventuel incendie et des émanations du gaz d'éclairage. Cet argument sera retenu pour installer l'éclairage électrique à ses débuts.
Les deux salons octogones, situés de part et d'autre du grand foyer, seront peints par Elie Delaunay, à l'est, et Joseph Barrias, à l'ouest. Les deux petits salons à chaque extrémité du grand foyer, derrière les cheminées, sont les seuls encore existants des espaces que Charles Garnier voulait réserver aux conversations des spectateurs. Clairin peindra leurs plafonds. Le salon de l'est abrite un monument à Camille Saint-Saëns, sculpté par Henri Bouchard en 1937.
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