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Il comprenait une église consacrée à saint Etienne, une deuxième église consacrée à Notre-Dame construite par Clovis après le guérison de son fils Childebert, et un baptistère dédié à saint Jean. Cet ensemble recouvrait des édifices païens dont on a retrouvé des pierres sculptées lors de l'aménagement du choeur par Robert de Cotte au XVIIème siècle.
Notre-Dame sera détruite par les invasions normandes du XIème siècle, puis reconstruite. Maurice de Sully, évêque de Paris en 1160, prendra l'initiative de la construction d'une nouvelle cathédrale, toujours consacrée à la Vierge, qui bénéficierait des découvertes récentes permettant de faire entrer davantage de lumière à l'intérieur des édifices. La nouvelle architecture ogivale, dénommée ensuite gothique (barbare), permettra de faire supporter les efforts sur les piliers et les contreforts. Les murs, ainsi soulagés, seront moins épais et percés de hautes et larges fenêtres. Notre-Dame, précédée par la basilique Saint-Denis et les cathédrales de Sens et de Laon, sera l'un des premiers grands édifices gothiques construits en France. Le caractère malgré tout sombre de l'intérieur de la cathédrale s'explique par cette ancienneté.
Le chantier commencera sous le règne de Louis VII par la construction du choeur. Saint-Etienne sera rasée et la rue Neuve-Notre-Dame percée afin de permettre l'acheminement des blocs de pierre. Le maître-autel sera consacré en 1182 par le cardinal légat.
La seconde tranche de travaux, entre 1180 et 1200, permettra la construction du transept et de trois travées ouest de la nef. Cette dernière, achevée en 1220, aboutira à la construction de la façade jusqu'à hauteur de la Galerie des Rois. La tour Nord sera érigée au cours des vingt années suivantes, soit une décade avant la construction de la tour Sud. |
