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Agrandi au double, le marbre sera exposé au Salon de la société nationale des Beaux-Arts de 1898, en même temps que le Balzac. Le marbre a été exécuté par Jean Turcan. Il existe deux autres exemplaires de ce groupe en marbre, à la Tate Gallery de Londres, et à la Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague.
Virgile et Dante rencontreront dans le deuxième cercle de l'Enfer, parmi ceux qui ont commis le péché de chair, Paolo et Francesca, personnages qui vivront réellement en Italie au Moyen-Age.
Vers 1275, Francesca, fille de Guido da Polenta, sera mariée à Gianciotto Malatesta, seigneur de Rimini, qui la confiera à son frère, le jeune et beau Paolo. Paolo et Francesca tomberont amoureux l'un de l'autre en lisant des romans d'amour courtois.
"Nous lisions un jour par agrément
de Lancelot, comment amour le prit
nous étions seuls et sans aucun soupçon.
Plusieurs fois la lecture nous fit lever les yeux
et décolora nos visages.
Mais un seul point fut ce qui nous vaincu.
Lorsque nous vîmes le rire désiré
être baisé par tel amant
celui ci qui jamais plus ne sera loin de moi
me baisa la bouche tout tremblant
Galehaut fut le livre et celui qui le fit.
Ce jour là, nous ne lûmes pas plus avant".
Alors qu'ils échangeaient un premier baiser, ils seront surpris par Gianciotto qui les poignardera.
"Amour nous a conduits à une mort unique", fera dire Dante à leurs ombres. Cet amour interdit, et la damnation éternelle qui en sera la conséquence, apparaît comme l'un des thèmes de prédilection du XIXème siècle, d'Ingres et Delacroix, à Ary Scheffer, Cabanel et Henri Martin. |
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