Le harem était surveillé et protégé par une légion d'eunuques blancs, notamment Circassiens, dans un premier temps, puis, à partir de 1485, noirs et blancs, et enfin, après 1550, uniquement noirs, pour la plupart abyssins et envoyés au sultan par le pacha d'Égypte.
Le chef des eunuques noirs, le Kizlar Agasi, aura le rang de pacha. Il disposera de trois cents chevaux et exercera son autorité sur les hallebardiers du palais, plusieurs ministres, notamment le grand trésorier.
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