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Le Tôdai-ji tire son origine du Kinshô-ji, temple fondé en 728 pour le repos de l'âme du Prince impérial Motoi, fils de l'Empereur Shômu (règne : 724-749).
Le Kinshô-ji sera promu à un rang élevé en 741, à la suite d'un édit impérial instituant dans chaque province - selon le système dit des "Kokubun-ji" - deux monastères, l'un d'hommes, l'autre de femmes. Une nouvel édit ordonnera, en 743, la construction d'une statue gigantesque du Bouddha Vairocana. Les travaux, commencés dans l'enceinte du Kinshô-ji en 745, seront achevés en 749. On construira dans le même temps le pavillon du Daibutsu-den pour abriter cette statue, qui sera consacrée en 752 d'une imposante cérémonie. Le Bureau de Construction du Tôdai-ji entreprendra ensuite les travaux des Pagodes Est et Ouest, de la Salle de Prédication, des logements des moines, donnant ainsi à l'ensemble du monastère sa configuration définitive.
Placé au sommet de la hiérarchie des Kokubun-ji, le Tôdai-ji sera un lieu de prières pour la paix du pays et la prospérité du peuple. Voué également à l'étude de la doctrine bouddhique et à la formation de moines érudits, il deviendra à ce titre un centre de recherches sur les six sectes du bouddhisme japonais (Kegon, notamment) auxquelles s'ajouteront, à l'époque de Heian, le Tendai et le Shingon.
Un violent tremblement de terre, en 855, fera tomber la tête du Grand Bouddha, qui sera remise en place et restaurée. La Salle de Prédication, les logements des moines et la Pagode Ouest seront détruits par la foudre et des incendies, de même que le Nandai-mon (Grande Porte Sud) et le Campanile.
La majeure partie du monastère, y compris le Daibutsu-den, sera incendié en 1180, lors d'une attaque effectuée contre les temples de Nara par Taira no Shigehira. La reconstruction sera entreprise l'année suivante par le moine Chôgen (1121-1206). La cérémonie de consécration du Grand Bouddha sera organisée en 1185. La province de Suô (actuel département de Yamaguchi) sera désignée l'année suivante pour financer les travaux de l'ensemble du temple, qui dès lors progresseront régulièrement.
Le nouveau Daibutsu-den sera inauguré en 1195. Les études bouddhiques seront alors de nouveau enseignées. Le temple formera de nombreux moines érudits durant l'époque de Kamakura (1185-1333).
Le Tôdai-ji sera de nouveau réduit en cendres en 1567, lors d'un affrontement entre les clans Miyoshi et Matsunaga, à l'exception du Nigatsu-dô, du Hokke-dô, du Nandai-mon, du Tegai-mon, du Shôsô-in ("Magasin Officiel") et du Campanile.
La reconstruction du temple sera retardée par la guerre civile. On se contentera de recouvrir la tête du Grand Bouddha de plaques de cuivre. La restauration ne sera vraiment entreprise qu'à l'époque d'Edo, à l'initiative du moine Kôkei (1648-1705) qui, par le biais du shogounat d'Edo, obtiendra l'appui des fiefs de province et des puissants daïmyô. L'actuelle statue du Grand Bouddha sera consacrée en 1692, et le Daibutsu-den inauguré en 1709.
L'existence du Tôdai-ji sera menacée après la Restauration de Meiji, en 1868, par les édits proclamant la séparation du shintô et du bouddhisme, ainsi que la confiscation des terrains appartenant aux temples.
Le Daibutsu-den fera cependant l'objet d'importantes réfections au début du siècle et dans les années 1970. Des moyens et financements importants seront mobilisés pour la conservation des autres bâtiments. Le Tôdai-ji, qui recèle un grand nombre de trésors culturels témoignant de la richesse de son passé, est aussi un véritable reliquaire de rites bouddhiques traditionnels, tel celui du Shuni-e au Nigatsu-dô. Il attire de nombreux visiteurs japonais et étrangers. |
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