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Il y fut élevé avec les usages de l'époque jusqu'à ce qu'il ait appris non seulement à lire et à écrire, mais aussi à compter, selon la coutume en vigueur chez la plupart des Florentins, pour ses propres besoins. Son père le plaça ensuite, afin qu'il apprenne l'orfèvrerie chez Lionardo, fils de Giovanni, considéré alors à Florence comme le meilleur maître en cet art." Né dans une famille de teinturiers (robbia signifie « garance » en toscan), il commença comme sculpteur de marbre et étudia la sculpture antique. Luca Della Robbia a réalisé la "Tribune des Chantres" du Dôme de Florence (1431), bas relief très important commandé par l'Oeuvre du Dôme pour être placée au dessus de la porte de la sacristie des Messes. Il l'a achevé vers 1438-1439. En 1446, Luca et son frère Marco achetèrent une grande maison pour y loger un atelier et un four. En 1448, Marco mourut, laissant à la charge de son frère ses six neveux, parmi lesquels Andrea, le plus connu d'entre eux. Andrea reprit la tête de la Botega (l'atelier) à la mort de son oncle, et ses cinq enfants y travaillèrent à leur tour. Le plus célèbre d'entre ceux-ci est Giovanni, le troisième fils. Après lui, l'atelier cessa de produire.
Insensible aux tendances de la Renaissance formulées par Brunelleschi, Masaccio, Donatello ... Luca Della Robbia est un sculpteur dont la sobriété claire des plans et des rythmes, la sérénité classique des visages, les draperies simples et la sensibilité à la lumière seront toujours présentes dans son oeuvre. Il recherchera le moyen de conserver ses oeuvres en terre cuite. Toujours selon Vasari "Car considérant que la terre se travaille facilement et sans grande fatigue et qu'il ne manque que le moyen de conserver les oeuvres une fois qu'elles étaient faites, il rêvassa tellement qu'il trouva le moyen de les défendre des injures du temps ; après avoir expérimenté beaucoup de choses, il trouva, en effet, qu'en les recouvrant d'un mélange fait d'étain, de terre d'antimoine et d'autres minéraux et mixtures cuits au feu dans un four spécial, on obtenait très bien cet effet et on rendait l'oeuvre en terre presque éternelle". Le neveu de l'artiste et les fils de celui-ci continuèrent cette technique. L'une des dernières sculptures répertoriées est une oeuvre de Giovanni Della Robbia qui s'intitule "Visiter les malades" (1525-1529), conservée à l'Hôpital del Ceppo de Pistoie. Par la suite l'atelier des Della Robbia sous l'influence des élèves des fils du neveu, ne produisit plus que des pièces artisanales et commerciales.
La production familiale fut très prolifique et s'exporta dans toute l'Europe. Elle comprenait des frises et des retables, des emblèmes de corporation ou des armoiries d'aristocrates, des portraits de la Vierge Marie ou de saints, destinés à la dévotion privée. Les oeuvres des Della Robbia se caractérisent par leur charme, leurs éclatantes couleurs (surtout le bleu et le blanc), la finesse du modelé et la fraîcheur du dessin. Leur style est très reconnaissable. |
