Groupe du Laocoon

Le groupe de Laocoon, situé dans la cour de l'octogone, sera découvert le 14 janvier 1506 au lieu dit des Sept Salles, sur l'Esquilin, vers le Colisée, près de la Domus Aurea. Pline l'Ancien, mort au cours de l'éruption du Vésuve en 79, raconte dans son Historia Naturalis que ce groupe, placé dans le palais de l'empereur Titus, était préférable à toutes les autres représentations peintes ou en bronze, du même sujet. Jules II s'en portera acquéreur à sa découverte, sur les conseils de Michel-Ange, pour la placer ici, alors son palais du Belvédère.

Le sujet du groupe relate l'épisode du cheval éponyme de la légende de la guerre de Troie, décrit par Virgile dans le chant II de l'Énéide.

Les Troyens découvrant un grand cheval de bois, offrande à Athéna, dans le camp grec déserté, hésiteront sur son sort. Certains voudront faire entrer le cheval dans les murs de la ville, en gage de victoire, d'autres veulent le précipiter à la mer, le brûler ou au moins le fouiller.

Laocoon, prêtre de Poséidon à Troie, fils de Capys et frère d'Anchise, mettra les Troyens en garde contre le cheval de bois laissé par les Grecs en déclarant "timeo Danaos, et dona ferentes" ("je crains les Grecs, même lorsqu'ils offrent des présents"), et lancera son javelot contre ses flancs. Deux monstrueux serpents venus de l'île de Ténédos le tueront, ainsi que ses fils. Les Troyens attribueront leur mort à un châtiment de Poséidon ou Athèna qui voulaient les punir d'avoir blessé leur offrande. Convaincus par des espions grecs du sacrilège, ils amèneront la statue dans l'enceinte de la ville pour obtenir la protection des dieux. Hygin rapporte une version très différente selon laquelle Laocoon serait un prêtre d'Apollon et que son châtiment n'avait rien à voir avec la guerre. Il s'était attiré la colère de son dieu en prenant femme contre sa volonté. Les serpents se dirigeront vers le temple d'Apollon après avoir tué Laocoon, selon l'auteur. Virgile prétend que les reptiles se cacheront derrière le bouclier de la déesse Athéna dans son temple.

Titus, poursuivant les prétentions généalogiques de la famille Julia (celle de Jules César qui prétendait descendre de Vénus et d'Anchise via leur fils Énée), commandera le groupe de marbre a été réalisé aux sculpteurs rhodiens, Hagesandros, Polydoros et Athanadoros, probablement dans la première moitié du Ier siècle avant Jesus-Christ. L'oeuvre est une réplique d'un bronze plus âgé d'environ un siècle.

Énée commence ainsi son récit au chant II de l'Énéide.

Infandum, regina, jubes renovare dolorem
Ecce autem gemini a Tenedo tranquilla per alta
(Horresco referens) immensis orbibus angues
Incumbunt pelago, pariterque ad littora tendunt;
Pectora quorum inter fluctus arrecta jubaeque
Sanguineae exsuperant undas; pars cetera pontum
Pone tegit, sinuatque immensa volumine terga.
Fit sonitus, spumante salo: jamque arva tenebant,
Ardentesque oculos suffecti sanguine et igni,
Sibila lambebant linguis vibrantibus ora.
Diffugimus visu exsangues. Illi agmine certo
Laocoonta petunt; et primum parva duorum
Corpora natorum serpens amplexus uterque
Implicat, et miseros morsu depascitur artus.
Post, ipsum, auxilio subeuntem ac tela ferentem,
Corripiunt, spirisque ligant ingentibus: et jam
Bis medium amplexi, bis collo squamea circum
Terga dati, superant capite et cervicibus altis.
Ille simul manibus tendit divellere nodos,
Perfusus sanie vittas atroque veneno,
Clamores simul horrendos ad sidera tollit:
Quales mugitus, fugit cum saucius aram
Taurus, et incertam excussit cervice securim.
At gemini lapsu delubra ad summa dracones
Effugiunt, saevaeque petunt Tritonidis arcem;
Sub pedibusque deae clypeique sub orbe teguntur.

Tu m'ordonnes, ô reine, de renouveler une douleur indicible
Or voici que de Ténède, sur la haute mer paisible,
je frémis encore à ce souvenir,
deux serpents déroulant leurs orbes immenses, glissent sur l'océan, et de front, gagnent la rive. Leurs poitrines dardent sur les flots et de leurs crêtes rouge sang, ils dominent les eaux. Le reste de leur corps épouse les ondes, et leur croupe immense sinue en d'immenses volutes. L'écume salée mugit, et déjà ils atteignent la grève. Leurs yeux ardents sont injectés de sang et de feu, et Leurs langues frémissantes pourlèchent leurs gueules sifflantes. Nous fuyons à cette vue, livides. Mais eux, sûrs de leur but, marchent sur Laocoon. C'est d'abord les corps de ses deux jeunes fils qu'étreignent les serpents : ils se repaissent de la chair en lambeaux de leurs malheureux membres. Ensuite, c'est Laocoon lui-même, accouru les armes à la main à leur secours, qu'ils saisissent et enroulent dans leurs immenses anneaux : par deux fois déjà ils ont ceinturé sa taille, par deux fois autour du cou Ils ont enroulé leurs croupes couvertes d'écailles, le dominant de leurs nuques dressées. Aussitôt, Laocoon tend les mains pour desserrer leurs noeuds, ses bandelettes dégouttant le sang et le noir venin, alors que ses horribles clameurs montent jusqu'au ciel
ainsi mugit un taureau qui, blessé, fuit l'autel, alors qu'il secoue de son col la hache mal assurée. Mais les deux serpents s'enfuient et grimpent vers les temples. Ils gagnent l'autel de la cruelle Tritonienne, et à ses pieds, se replient sous l'orbe de son bouclier.

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