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Le pape Sixte II et son diacre, Laurent, seront arrêtés par la police impériale alors qu'ils célébraient l'Eucharistie le 6 août 258, contrevenant ainsi aux édits promulgués par Valérien contre les catholiques en 257 et 258. Ils seront exécutés quelques jours plus tard.
Torturé afin qu'il livre les archives et les biens de l'église dont il était le dépositaire, Laurent sera inhumé à proximité de la voie tiburtine. Les actes de saint Laurent, Passion en grande partie légendaire, inspireront de nombreux artistes, poètes (Prudence) et prédicateurs. Ce texte nous apprend que l'archidiacre, sommé par Valérien de lui livrer les richesses en sa possession, reviendra trois jours plus tard entouré de pauvres et d'infirmes, les véritables trésors de l'église. Laurent convertira un soldat au cours de son martyr, qui sera aussitôt exécuté. L'épisode du gril, sur lequel Laurent aurait péri, est légendaire (sans doute de sources phrygiennes). Les exécutions ne prenaient jamais cette forme à cette époque.
Laurent sera souvent associé, en Orient, à Etienne et à Vincent de Saragosse, autre diacre espagnol.
Le saint sera l'objet d'un culte exceptionnel dès l'époque de Constantin (église Saint-Laurent-hors-les murs à Rome). Philippe II, voulant célébrer sa victoire à Saint-Quentin (10 août 1557), consacrera au saint du jour le célèbre Escurial, à qui il donnera la forme d'un gril.
On représente parfois Laurent portant une croix sur l'épaule droite, l'Evangile dans la main gauche, et marchant vers le gril chauffé sur un brasier. Un calice plein de pièces d'or évoque sa générosité. Des bourreaux ou des démons attisent le feu avec des soufflets (chapiteau du cloître de Moissac, vitraux des cathédrales de Bourges et de Poitiers, tympan de la cathédrale de Gênes).
Laurent est aujourd'hui le patron de pauvres, des cuisiniers, des bibliothécaires et de des archivistes.
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