Le Trésor de Toutânkhamon
La tombe de Toutânkhamon a été découverte, dans un état presque intact, le 4 novembre 1922 par le chercheur Howard Carter.
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Ce jeune roi de la 18ème dynastie assumera une période de règne très brève à la suite du souverain hérétique Akhénaton et sans doute d'un autre pharaon connu sous le nom de Semenkhâré qui pourrait n'être en fait que Néfertiti, épouse du roi défunt.
Toutânkhamon, marié à l'une des trois filles d'Akhénaton et de Néfertiti, n'exercera pas la réalité du pouvoir en raison de son très jeune âge. Il laissera le champ libre au notable Aï et au général Horemheb qui deviendront tous les deux pharaons par la suite. Les historiens, compte tenu de la brièveté du règne et du faible rôle politique joué par le souverain, iront jusqu'à attribuer une tombe très modeste à Toutânkhamon sur la base d'inscriptions trouvées sur une jarre.
Depuis 1892, Howard Carter poursuivait inlassablement ses recherches dans la Vallée des Rois alors que bon nombre de ses confrères jugeaient l'endroit sans intérêt du fait des nombreux pillages opérés au cours l'histoire. Il obtiendra une concession du service des Antiquités Egyptiennes en 1912 et l'aide financière de lord Carvanon (1866-1923), un riche mécène passionné, pour entreprendre une nouvelle campagne de prospection.
Les recherches, interrompues par la Première Guerre mondiale, reprendront en 1920. Au terme d'une enquête auprès des paysans qui labouraient leurs champs à proximité de la tombe de Ramsès VI, un lointain successeur de Toutânkhamon, Howard Carter trouvera un escalier de douze marches enfouis sous les vestiges des cabanes des ouvriers qui avaient construit la tombe de Ramsès IV au XIIème siècle avant Jésus-Christ. L'impasse conduisait à un orifice bouché à l'enduit sur lequel figurait l'inscription Toutânkhamon.
Prévenu par un télégramme, lord Carvanon se rendra aussitôt sur les lieux pour assister le 22 novembre 1922 à la découverte du fabuleux trésor. Voici ce qu'il rapporte :
« D'abord, je ne vis rien. L'air chaud qui s'échappait de la chambre faisait vaciller la flamme de la bougie.
Puis, à mesure que mes yeux s'accoutumaient à l'obscurité, des formes se dessinèrent lentement : d'étranges animaux, des statues et partout le scintillement de l'or. Pendant quelques secondes, qui devaient sembler une éternité à mes compagnons, je restai muet de stupeur ».
La première chambre, de dimensions modestes, regorgeait d'objets, notamment trois lits de parades et deux chars dorés ainsi deux statues du roi grandeur nature ainsi que de nombreux autres objets. Deux coffrets de vases canopes renfermaient les viscères du roi. La nouvelle fera grand bruit et il faudra faire appel à l'armée pour protéger le site. La seconde chambre funéraire ne sera découverte qu'en février 1923 après avoir transférer en lieu sûr les meubles et objets de la première chambre. Elle renfermait la momie du pharaon enfermée dans une série de cercueils emboîtés les unes dans les autres.
Le dernier, celui qui contenait la dépouille, était en or massif et pesait plus d'une tonne ! Le corps embaumé portait un masque d'or de onze kilos à l'effigie du pharaon et était recouvert de pectoraux et de bijoux en grande quantité.
La troisième salle, gardée par une statue grandeur nature d'un chacal couché représentant Anubis, renfermait de très nombreuses pièces remarquables, notamment des barques et du mobilier nécessaires à la vie dans l'Autre Monde, notamment des trônes magnifiques.
Le démontage des sarcophages prendra plus de quatre ans et le déménagement total des 2000 pièces trouvées durera une décennie supplémentaire. Lord Carvanon n'aura pas le loisir d'aller au bout de cette aventure. Il décédera en 1923, quelques mois après l'ouverture du tombeau. Howard Carter, mort en 1939, devra céder à la pression des autorités égyptiennes et ne tirera pas de fortune de sa découverte. Il n'obtiendra, au terme de pourparlers souvent difficiles, que les droits de publication de la découverte, l'état égyptien conservant l'ensemble du trésor.
L'inventaire du musée indique que le tombeau ne livrera pas moins de 2099 pièces dont environ 1700 sont exposées ici. La cuve en calcaire cristallin, le plus grand des cercueils anthropoïdes, est restée en place dans le tombeau de la Vallée des Rois. Certaines pièces de la collection sont également exposées au Musée de Louqsor.
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