Marco Polo, en voyage en Chine entre 1275 et 1291, découvrira une céramique fine et translucide inconnue en Occident. Il la baptisera "porcellana", du nom d'un coquillage nacré en forme de vulve de truie (porca : truie en latin) très prisé des romains. La porcelaine fera une entrée en force dans les grandes cours. Un commerce régulier s'établira entre l'Extrême-Orient et l'Europe après l'ouverture de la route des Indes par Vasco de Gama, en 1498.
Les Portugais, au XVIème siècle, puis les Hollandais, Anglais et Français, aux XVIIème et XVIIIème siècles, se disputeront le monopole des importations des "Porcelaines de la Compagnie des Indes". Certains potiers et alchimistes européens de la Renaissance tenteront de percer les secrets de fabrication. Ils seront encouragés par les Médicis à Florence et des princes français du début du XVIIIème siècle. Saint-Cloud, Chantilly et Vincennes donneront naissance à la "porcelaine tendre", ayant l'aspect de la porcelaine chinoise, sans en avoir la dureté ni la sonorité. Cette porcelaine était dépourvue de kaolin, inconnu à cette époque en Europe.
L'arcaniste Böttger découvrira la formule de la porcelaine dure en 1709 en Saxe. Il identifiera par hasard un gisement de kaolin et fondera la première manufacture de porcelaine dure hors de Chine, à Meissen. Le secret de fabrication sera jalousement gardé.
La femme du chirurgien Jean-Baptiste Darnet de Saint-Yrieix-la-Perche (Haute-Vienne) utilisait une terre blanche et onctueuse comme savon pour laver son linge. Ce dernier demandera à un pharmacien de Bordeaux de mettre la formule au point vers 1765. L'apothicaire Villaris identifiera la matière et vendra sa découverte à la Manufacture de Sèvres. C'est ainsi que la première porcelaine dure française à base de kaolin du Limousin sortira des fours de la Manufacture de Sèvres en 1767. Le kaolin, extrait des carrières de Saint-Yrieix-la-Perche, alimentera dès lors les manufactures parisiennes. La première manufacture de porcelaine verra le jour en Limousin sous l'impulsion de l'intendant Turgot, en 1771.
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