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Laocoon, prêtre de Poséidon à Troie, fils de Capys et frère d'Anchise, mettra les Troyens en garde contre le cheval de bois laissé par les Grecs en déclarant "timeo Danaos, et dona ferentes" ("je crains les Grecs, même lorsqu'ils offrent des présents"), et lancera son javelot contre ses flancs.
Deux monstrueux serpents venus de l'île de Ténédos le tueront, ainsi que ses fils. Les Troyens attribueront leur mort à un châtiment de Poséidon ou Athèna qui voulaient les punir d'avoir blessé leur offrande. Convaincus par des espions grecs du sacrilège, ils amèneront la statue dans l'enceinte de la ville pour obtenir la protection des dieux. Hygin rapporte une version très différente selon laquelle Laocoon serait un prêtre d'Apollon et que son châtiment n'avait rien à voir avec la guerre. Il s'était attiré la colère de son dieu en prenant femme contre sa volonté. Les serpents se dirigeront vers le temple d'Apollon après avoir tué Laocoon, selon l'auteur. Virgile prétend que les reptiles se cacheront derrière le bouclier de la déesse Athéna dans son temple.
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