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Haydn est, avec son ami Mozart, la figure majeure du classicisme viennois. Il laissera derrière lui soixante-dix-sept quatuors à cordes, cent quatre symphonies, vingt concertos pour piano, une vingtaine d'opéras et une nombreuse production à caractère sacré.
Franz Joseph Haydn est né en 1732 à Rohrau an der Leitha, situé à la frontière de l'Autriche et de la Hongrie. Il est le deuxième des douze enfants du charron Mathias Haydn, et l'aîné des fils. Johann Mathias Franck, un parent instituteur et organiste à Hainbourg l'emmène en pension. Haydn entre comme chanteur, à l'âge de sept ans, à la manécanterie de Saint Etienne de Vienne, après une tournée de recrutement de Reutter maître de chapelle. Il y restera jusqu'à l'âge de dix-huit ans, date à laquelle il est renvoyé. Sans argent, il rencontre Spangler ténor et musicien itinérant. Haydn donne des cours de musique et devient l'élève et l'assistant du compositeur Nicolas Porpora, grâce à Metastase qui habite la même maison.
Haydn compose son premier quatuor à cordes qui est remarqué. Il devient maître de chapelle au service du comte von Morzin et enrichi son répertoire des symphonies et de quatuors. Le prince Paul Anton Esterhazy assistera à la représentation de la première symphonie de Haydn. Le compositeur épouse Maria Anna Keller, fille d'un perruquier, en 1760. Il se séparera d'elle très rapidement. Joseph Haydn est engagé, en 1761, par le Prince Esterhazy dont il devient le compositeur attitré. Il compose les symphonies n°6 "matin", n°7 "midi" et n°8 "soir". Le premier violon de l'orchestre est Luigi Tomasini, compositeur passé à la postérité.
Le Prince Nicolas II, qui règne depuis 1762, se fait construire un château de 1026 chambres nommé Esterhaz. Les travaux sont terminés en 1776 et l'aménagement en 1784. Haydn dispose d'un opéra de 400 places et d'un orchestre remarquable qui lui permettront de varier ses compositions.
Le musicien dirige son opéra bouffe "Lo Speziale" (1768), à Vienne en 1775, ainsi que son oratorio "Il Ritorno di Tobia" dont le livret est du frère de Boccherini. Il enchaîne la composition d'opéras "L'Infedeltà delusa" (1773), "Orlando paladino" (1782), "Armida" (1784), et de musique religieuse "Stabat mater" (1767) "Missa sancta Caecilia" (1773), "Symphonie des adieux"(1772). Il devient l'amant de la chanteuse Luiga Polzelli et se doit de jouer de l'opéra italien à la demande du Prince. Ce dernier accepte de modifier le contrat du compositeur qui reprend possession de ses droits. Haydn signe un contrat avec la maison d'édition Artaria en 1780.
Il compose, en 1785 et 1786, la série de six symphonies dites parisiennes pour les concerts de la loge Olympique à Paris. Chacune de ses oeuvres lui rapportera 25 louis d'or. Il rencontre Mozart à Vienne, en 1784. Ce dernier achève le dernier des six quatuors qu'il dédie à Haydn le 14 janvier 1785. Les deux compositeurs deviendront amis.
Haydn déclarera au père de Mozart : "Je vous dis devant Dieu et en honnête homme que votre fils est le plus grand compositeur dont je connaisse le nom et la personne; il a du goût et en plus la plus grande science musicale". Il écrira, en décembre 1987, : "Si je pouvais imprimer dans l'âme de chaque amateur de musique, et principalement dans celle des grands de ce monde, ce que je ressens devant les inimitables travaux de Mozart, les nations rivaliseraient pour posséder un tel joyau dans leurs murs".
Haydn décide de s'installer à Vienne en 1790, après la mort du prince Esterhazy. L'organisateur de concerts Salomon lui propose une importante somme d'argent pour se produire à Londres. La première saison commence en janvier 1791. Il compose quelques symphonies de la série dite londonienne qui sont des triomphes. Il quitte Londres en juillet 1992. et séjourne à Bonn où il fait la connaissance du jeune Beethoven à qui il prodigue quelques leçons. Il repart à Londres, en 1794, et emporte ses symphonies n°99, 100 et 101 ainsi que quelques quatuors à cordes.
La centième symphonie, dite militaire, marque son apothéose. La dernière symphonie n°104 "London" sera créée en mai 1795. Haydn quitte définitivement la Grande Bretagne le 15 août 1795 et retourne à Vienne. Le nouveau prince lui commande une messe par an pour la fête de sa femme (Heiligmesse, Missa in tempori belli, Missa in angustiis, Theresienmesse... ).
Haydn compose six derniers quatuors à cordes (1797) et la "La Création" (1798). Cet oratorio est, sans conteste, son chef d'oeuvre majeur. Il enchaîne avec "Les Saisons" autre oratorio célèbre (1801). Riche et honoré par les musiciens de son époque qui lui rendent visite à Vienne, Haydn fait sa dernière apparition publique le 27 mars 1808, pour la représentation de "La Création" dirigée par Salieri. Il meurt le 31 mai 1809 à soixante-dix sept ans. Napoléon, qui vient d'entrer pour la seconde fois dans la capitale autrichienne, fera placer une garde d'honneur à sa porte. Les restes de Joseph Haydn seront transportés dans un mausolée à Eisenstadt, en 1932.
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