Persée et la Méduse

Ce bronze a été fundu par Alexis Rudier.

Acrisios, le roi d'Argos, enfermera sa fille, engendrée avec Eurydicé, dans une tour de bronze. Il avait appris d'un oracle que le fils de celle-ci allait le tuer. Zeus la rejoindra sous la forme d'une pluie d'or et lui donnera un fils du nom de Persée. Acrisios jettera l'enfant et sa mère à la mer, enfermés dans un coffre qui échouera sur l'île de Sériphos. Le frère du roi, un pêcheur nommé Dictys (filet), les sauvera et leur offrira le gîte et le couvert. Le roi de l'île de Sériphos, Polydectès, tentera de tuer Persée qui protégeait Danaé dont il était amoureux. Il demandera au jeune homme lui ramener la tête de la Gorgone Méduse au titre du tribut qu'il devait lui verser. Il emmurera Danaé dans un sanctuaire sans nourriture, jusqu'à ce qu'elle accepte de l'épouser. Persée, rentré l'année suivante avec sa femme Andromède, libérera Danaé à temps et pétrifiera le roi et sa cour grâce à la tête de la Gorgone qui transformait en pierre ceux qui la regardaient. Persée confiera la royauté à Dictys et amènera sa femme et sa mère à Argos où il tuera accidentellement Acrisios. Danaé se rendra en Italie, selon Virgile, et échouera sur la côte de Latium en raison d'une tempête. Il fondera la cité d'Ardée avec les colons argiens. L'un de ses petits-enfants, Turnus, sera le rival d'Enée pour la main de Lavinia.

Athèna, haïssant Méduse qui s'était unie à Poséidon dans un temple qui lui était consacré, offrira un bouclier de bronze à Persée. Elle lui demandera de se rendre dans la grotte des trois Grées nommées Enyo (belliqueuse), Pemphrédo (méchante) et Deino (effrayante). Ces filles de Phorcys et de Céto, et soeurs des Gorgones, vivaient dans une grotte accrochée aux flancs de la chaîne de l'Atlas. Elles étaient nées déjà vieilles et ridées, avec des cheveux gris. Les créatures ne possédaient, en tout et pour tout, qu'un seul oeil et une seule dent qu'elles se prêtaient à tour de rôle. Persée leur demandera de l'aide en employant la ruse. Il s'emparera de l'oeil qui passait d'une veille à l'autre et demandera aux trois Grées de lui indiquer le chemin des Gorgones et de certaines nymphes qui devaient l'aider à accomplir son exploit. Persée lancera leur oeil dans le lac Tritonis pour les empêcher de prévenir leurs soeurs de son approche. Les nymphes lui remettront un casque qui rendait invisible, une paire de sandales ailées et une besace dans laquelle il devait mettre la tête de Méduse. Hermès, qui admirait sa belle apparence, lui offrira une épée courbe d'acier très dur.

Persée traversera l'Océan par les airs et trouvera les Gorgones endormies. Il se tiendra à distance de Sthéno et Euryalé qui étaient immortelles et s'approchera de Méduse, en utilisant son bouclier de bronze comme miroir pour ne pas affronter le regard de la Gorgone qui pétrifiait ceux qui osaient l'affronter. Il décapitera le monstre avec l'épée d'Hermès et cachera la tête dans sa besace. Il parviendra à fuir les soeurs de Méduse, réveillées, en devenant invisible. Ovide rapporte que Persée reviendra en Grèce en passant par le pays d'Atlas, après avoir essuyé des vents violents. Ce dernier, ayant appris que Persée était un fils de Zeus, tentera de l'éloigner par la force. Thémis lui avait prédit qu'un fils de Zeus volerait un jour les Pommes des Hespérides. Ovide précise que Persée pétrifiera Atlas en lui montrant la tête de Méduse et le transformera en une chaîne de montagnes sur laquelle repose le ciel. La version la plus répandue du vol des Pommes d'or par Héraclès rapporte, malgré tout, qu'Atlas est vivant plusieurs générations plus tard. Persée traversera l'Egypte, apercevra la patrie de ses ancêtres à Chemmis et découvrira, en survolant la côte phénicienne, Andromède enchaînée à un rocher et offerte en pâture à un monstre marin. L'Oracle d'Ammon avait ordonné ce supplice pour punir les paroles vaniteuses de sa mère, Cassiopée.

Céphée, le père d'Andromède et roi de Joppa, offrira la main de sa fille et son royaume en dot à qui parvenait à tuer le monstre. Persée transpercera la bête avec l'épée d'Hermès. Phinée, le frère du roi fiancé à Andromède, sera pétrifié à son tour pour s'être opposé au mariage. Andromède accouchera d'un fils, Persès, que Persée confiera à Céphée. Il amènera Andromède à Sériphos un an plus tard après avoir installé son fils sur le trône de Joppa. Persée pétrifiera Polydectès en lui montrant la tête de Méduse et libérera Danaé et Dictys, qui avaient dû se réfugier dans un temple pour fuir les persécutions. Athèna lui demandera de rendre les objets magiques à Hermès afin qu'il les rende à leurs propriétaires.

Persée confiera le trône de Sériphos à Dictys et partira à Argos, le royaume de son grand-père Acrisios, avec Andromède. Apprenant l'arrivée de son petit-fils, Acrisios s'enfuira à Larissa en Thessalie pour faire démentir l'oracle. Persée le suivra et participera aux jeux funèbres que le roi thessalien Teutamidès donnait en l'honneur de son père. Le disque de Persée tuera accidentellement son grand-père. Persée découvrira, à son retour à Argos, que Proetos, le frère jumeau d'Acrisios, et, selon certains le père de Persée s'était emparé du trône de son frère. Il le pétrifiera et échangera le royaume d'Argos contre celui de Tirynthe qui appartenait au roi Mégapenthés.

La version rapportée par Hygin diffère sur de nombreux points. Polydectès aurait été un roi paisible qui épousera Danaé et mettra Persée au service d'Athèna. Persée aurait accidentellement tué Acrisios à Sériphos, au cours des jeux funèbres en l'honneur de Polydectès. Hygin précise que Persée sera tué par Mégapenthés qui vengeait ainsi la mort de son père, Proetos.

Andromède accouchera de cinq fils, Alcée, Sthénélos, Hélélos, Mestor et Electryon et d'une fille, Gorgophoné, la tueuse de Gorgone. Le couple régnera sur Tirynthe pendant de longues années. Il fondera de nouvelles villes dans les régions voisines de l'Argolide, à Mycènes et à Midée. Les conditions de la mort de Persée ne sont pas claires. On raconte que Persée se querellera avec les suivantes de Dionysos, dont le culte sera introduit en Argolide à la même époque. Persée aurait également lancé une statue de Dionysos dans le lac de Lerne et aurait livré un combat contre une "Femme de la Mer". Athèna placera Persée, Andromède, le monstre marin, Céphée et Cassiopée au nombre des Constellations, dans le firmament.

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