|  | L'Enlèvement d'Hélène
Elément 10 sur 17
Peinture italienne
Peinture (Thème mythologique)
Dimensions : 2,65 m x 2,53 m
Matériaux : Peinture à l'huile sur toile
Date : approx. entre 1626 et 1631
Région en relation : Bologne (Italie)
Acquisition : Saisie révolutionnaire (1794)
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| Description |  |  |
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Cette fille de Zeus et de Léda épousera Ménélas, roi de Sparte, avant d'être enlevée par Pâris, fils de Priam, le roi de Troie. Le rapt, plus ou moins consenti par la victime, sera à l'origine de la guerre de Troie. Les auteurs grecs la doteront d'une beauté et d'un charme surnaturel offerts par Aphrodite. Une légende différente nous apprend qu'Hélène serait la fille de Zeus et de la déesse Némésis. Cette dernière, fille de Nyx (la Nuit), personnifiera la vengeance divine. Elle punira les crimes et les amants cruels. Elle parviendra à échapper à Zeus en se transformant en de nombreux animaux, notamment en poisson. Le dieu prendra la forme d'un cygne pour s'unir à elle sous forme d'oie. L'oeuf pondu donnera naissance à Hélène. Une légende différente rapporte qu'Aphrodite trompera Némésis en prenant la forme d'un aigle et fera semblant de poursuivre Zeus-cygne. Ce dernier se réfugiera dans le sein de Némésis et s'unira à elle pendant son sommeil. L'oeuf de Némésis sera retrouvé par un berger, ou bien par Hermès, et remis à Léda, la femme de Tyndare. Elle élèvera la jeune fille. Les Constellations du Cygne et de l'Aigle seront placées au firmament pour rappeler l'aventure de Zeus.
Léda élèvera Hélène, sortie de l'oeuf, comme sa propre fille. Hélène aura pour frères Castor et Pollux, les Dioscures, et pour soeur Clytemnestre, la future femme d'Agamemnon. Thésée enlèvera Hélène âgée de douze ans, avec la complicité de son ami Pirithoos, devenu veuf comme lui. Il voulait faire d'elle sa femme car elle était belle et descendait de Zeus. Elle dansait dans le temple d'Artémis. Ils l'amèneront à Aphidna, en Attique, pour la confier à la garde d'Aethra, la mère de Thésée, en attendant sa majorité. Pirithoos portera son choix sur Perséphone, la femme d'Hadès. Thésée accompagnera Pirithoos aux Enfers où Hadès les invitera à s'asseoir avant de les attacher sur les "Chaises d'Oubli". Pirithoos y demeurera éternellement lié. Thésée sera délivré peu après par Héraclès qui était venu chercher Cerbère. Thésée deviendra impopulaire durant son absence.
Les Spartiates conduits par les Dioscures, les frères d'Hélène, envahiront l'Attique pour délivrer leur soeur et s'empareront d'Aphidna et d'Aethra. Hélène, célèbre pour sa beauté, sera entourée par tous les princes qui postuleront au rôle de prétendants. Tyndare écoutera le conseil d'Ulysse pour départager ces prétendants. Il sacrifiera un cheval et demandera aux candidats de se réunir sur la peau de l'animal avant de leur faire prêter le serment de porter secours à celui d'entre eux qui serait élu et de respecter ses droits d'époux. Ce serment scellera l'alliance de tous les chefs grecs qui participeront ensuite à la guerre de Troie pour libérer Hélène enlevée par Pâris. Tyndare accordera la main d'Hélène au frère d'Agamemnon, Ménélas, le plus riche des prétendants et interviendra auprès d'Icarios, son frère, pour que ce dernier accorde à Ulysse la main de sa fille Pénélope. Tyndare remerciera ainsi Ulysse du bon conseil qu'il lui avait donné.
Tyndare entrera en conflit avec Aphrodite, entourera de chaînes la statue du temple de la déesse à Sparte et décidera d'ignorer son culte. Aphrodite le punira en poussant sa femme et ses filles à être infidèles à leurs maris. Clytemnestre prendra pour amant Egisthe, Hélène fera de même avec Pâris et Déiphobé, et Timandra trompera son mari Echémos, le roi d'Arcadie, avec Phylée, le fils d'Augias. Tyndare perdra ses deux fils lors des affrontements avec Idas et Lyncée et désignera Ménélas comme successeur. Il vivra assez longtemps, selon Euridipe, pour traduire Oreste, le fils et le meurtrier de Clytemnestre, devant l'Aréopage à Athènes. Hélène donnera une fille, Hermione, à Ménélas. Ce dernier engendrera également un fils, Nicostratos, avec Hélène ou une jeune servante.
Priam, sous l'influence d'Aphrodite, nommera Pâris ambassadeur de Troie auprès du roi de Sparte, Ménélas, malgré l'opposition d'Oenoné. Hélénos et Cassandre prédiront alors que son départ provoquerait la ruine de Troie. Pâris sera accueilli chaleureusement par Ménélas. Il séduira sa femme Hélène qui tombera passionnément amoureuse de lui. Pâris s'enfuira avec les trésors magnifiques des coffres de Ménélas et sa femme, neuf jours plus tard, alors que le roi d'Athènes assistait en Crète aux funérailles de son grand-père Catrée. Les fugitifs seront jetés, par Héra, sur la côte de Sidon en Phénicie sur laquelle Pâris régnera avant de rejoindre Troie.
Pâris et Hélène célébreront officiellement leur mariage à leur arrivée à Troie, malgré l'hostilité de nombreux chefs troyens parmi lesquels Hector. Le couple vivra ensemble jusqu'à la mort de Pâris, dix-neuf ans plus tard, d'une flèche décochée par Philoctète. Hélène épousera alors le frère de Pâris, Déïphobe. Les Grecs enverront une ambassade conduite par Ménélas et Ulysse, pour demander aux Troyens le retour d'Hélène. La mission échouera. Ménélas mobilisera l'ensemble des princes grecs, pour former une armada, afin de délivrer sa femme. Il confiera le commandement en chef à son frère Agamemnon. Le récit de "L'Iliade" d'Homère commence au début de la dixième année du siège. Les retrouvailles de Ménélas et d'Hélène, après la chute de Troie, sont décrites dans "L'Odyssée" et dans Les Troyennes d'Euripide. Le premier texte rapporte que Ménélas mettra sept ans à revenir à Sparte, en passant par l'Egypte. Le couple sera réconcilié à l'arrivée. Euripide prétend que Ménélas restera suspicieux à l'égard des sentiments d'Hélène. Il se laissera persuader par Hécube de la duplicité de sa femme et promet de la tuer en arrivant à Sparte.
Une tradition rapporte qu'Héra, pour innocenter Hélène, la substituera à une nuée façonnée à son image que Pâris emmènera à Troie. La véritable Hélène partira en Egypte avec Hermès pour se réfugier. Le roi Protée veillera sur elle pendant la guerre. Hérodote déclarera avoir entendu en Egypte une version selon laquelle Pâris, sur le chemin du retour, fera escale dans un port égyptien et tentera d'enlever Hélène. Protée s'indignera et gardera Hélène prisonnière, renvoyant Pâris dans son pays. Ménélas n'acceptera de reconnaître l'absence d'Hélène qu'après la destruction de Troie. Il se rendra en Egypte pour retrouver sa femme.
Homère rapporte que Ménélas et Hélène seront poussés par une tempête jusqu'en Egypte, lors de leur retour de Troie. Ménélas avait négligé de sacrifier à Zeus. Le couple échouera sur l'île de Pharos. Idothée, la fille de la divinité marine Protée, conseillera à Ménélas de surprendre son père pendant son sommeil. Il le maintiendra à terre jusqu'à ce qu'il lui dise comment retourner à Sparte. Protée lui indiquera alors le sacrifice qu'il devait faire. Le couple arrivera en Grèce le jour où Oreste était jugé à Argos pour le meurtre d'Egisthe et de Clytemnestre. Euripide rapporte, dans son "Oreste", comment Ménélas, l'oncle d'Oreste, refusera de le défendre. Oreste et Pylade s'empareront d'Hélène et d'Hermione afin de les tuer. Hélène disparaîtra et deviendra, en compagnie de Castor et de Pollux, la protectrice des marins. Elle apparaîtra sous la forme de feux Saint-Elme.
La fin de la vie d'Hélène, la plus répandue, est la suivante. Elle accueillera Télémaque à Sparte, qui venait chercher des nouvelles de son père Ulysse. Elle survivra à Ménélas. Le fils de ce dernier la chassera à la mort de son père. Elle trouvera refuge à Rhodes. Polyxo, la veuve de Tlépolèmos, fera semblant de l'accueillir avec hospitalité avant de demander à ses servantes de se déguiser en Erinyes et de pendre Hélène à un arbre. Elle voulait venger ainsi la mort de son mari survenue pendant la guerre de Troie. Hélène recevra un culte à Rhodes sous le nom de "Dendritis" (dendron : arbre).
Commandé par Philippe IV d'Espagne vers 1626, ce tableau semble avoir été acquis par la reine Marie de Médicis avant 1631. Il entrera dans la collection de Louis Phélypeaux avant 1655.
Ce tableau appartient à une série commandée en 1643 par Louis Phélypeaux, seigneur de la Vrillière, pour la galerie dorée de son hôtel, actuelle banque de France. L'ensemble comprenait les oeuvres suivantes :
- L'enlèvement d'Hélène par Guido Reni (Louvre)
- Romulus et Remus recueillis par Faustulus par Pierre de Cortone (Louvre)
- Les Romains et les Sabins par Guerchin (Louvre)
- Camille livre le maître d'école de Faléries à ses écoliers par Poussin (Louvre)
- La mort de Cléopâtre par Turchi (Louvre)
- César et Cléopâtre par Pierre de Cortone (musée de Lyon)
- Auguste et la sibylle par Pierre de Cortone (musée de Nancy)
- La paix d'Auguste par Carlo Maratta (musée de Lille)
- Caton d'Utique par Guerchin (musée de Marseille)
- Coriolan fléchi par les prières de sa mère par Guerchin (musée de Caen)
Il existe de nombreux dessins préparatoires conservés au musée des Offices de Florence, au British Museum de Londres, à la Royal Library de Windsor Castle de Londres.
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