Cette dynastie royale régnera de 987 à 1792. Les souverains, appelés autrefois les rois de la "troisième race", succèderont aux Mérovingiens et aux Carolingiens.

Les Capétiens régneront de père en fils jusqu'en 1328. Le dernier des Capétiens directs, Charles IV le Bel, décédera sans postérité mâle. Le trône reviendra à la branche collatérale des Valois qui régneront jusqu'en 1589. Henri III, lui aussi sans descendance, sera le dernier Valois sur le trône qui passera, avec Henri IV, à la maison de Bourbons. Elle régnera jusqu'en 1792 (Louis XVI sera décapité le 21 janvier 1793) puis durant la Restauration, de 1814 à 1830. Une branche cadette, les Orléans, accédera au trône avec Louis-Philippe Ier, de 1830 à 1848. Il sera le dernier prince régnant.

Le surnom de Capet, qui apparaît vers 1030 dans la chronique d'Adémar de Chabanne, s'applique alors au père d'Hugues Capet, le duc Hugues Ier. Ce surnom tiré du mot cappa (chape) qui désigne le porteur d'un petit manteau, fait sans doute référence à la chape abbatiale. Hugues et son père étaient en effet abbés laïques de nombreuses abbayes. La chape deviendra le chaperon ou le chapeau au XIIème siècle. Hugues Capet sera alors surnommé "l'homme au chapeau". La légende née de cette fausse étymologie prétendra qu'Hughes n'avait pas pu ou voulu recevoir la couronne.

Le chroniqueur anglais Raoul de Diceto (mort en 1202) utilisera pour la première fois le terme capétien. Les révolutionnaires affubleront Louis XVI détrôné du nom de citoyen Capet.