Le mouvement littéraire naturaliste, influencé par la révolution scientifique et industrielle, naîtra en en réaction contre l'idéalisme et le romantisme.

Zola, qui définira véritablement les lois du Naturalisme, déclarera ainsi : "... tout écrivain, qui, le voulant ou non, emploie la formule scientifique, reprend l'étude du monde par l'observation et l'analyse en niant l'absolu, l'idéal révélé et irrationnel". Il exposera ses théorie dans ses romans manifestes (L'Assommoir, Nana, 76 et 79) et dans Le Roman expérimental (1880). Il écrira, dans ce dernier ouvrage : : "le roman expérimental est une conséquence de l'évolution scientifique du siècle ; il continue et complète la physiologie, qui elle-même s'appuie sur la chimie et la physique; il substitue à l'étude de l'homme abstrait, de l'homme métaphysique, l'étude de l'homme naturel, soumis aux lois physico-chimiques et déterminé par les influences du milieu ; il est en un mot la littérature de notre âge scientifique, comme la littérature classique et romantique a correspondu à un âge de scholastique et de théologie." L'écrivain entreprendra de véritables enquêtes sur le terrain avant de prendre sa plume. La philosophie positiviste d'Auguste Comte, qui s'appuiera sur les faits réels (positifs), contribuera à la naissance du mouvement naturaliste.