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La partie occidentale de la Grande Galerie, achevée ainsi que le Pavillon de Flore au cours des dernières années du règne d'Henri IV, sera entièrement reconstruite par Hector Lefuel entre 1861 et 1869. La communication entre le quai, au sud, et la cour des Tuileries, au nord, sera établie par un passage unique du guichet de l'Empereur. Cette sorte de porte cochère ménagera un accès direct du château aux rives de la Seine tout en desservant les nouveaux bâtiments initialement conçus dans la partie méridionale du palais impérial des Tuileries.
La riche décoration du passage répondait à cette fonction. Encadrées par des colonnes baguées rappelant celles dressées par Philippe Delorme au palais de la Renaissance, et supportant un balcon, les deux façades du passage sont précédées par deux groupes de statues animalières en bronze. Au sud, les deux lions sont d'Antoine-Louis Barye. L'un avait été réalisé pour le jardin en 1847 et l'autre est une réplique de 1867. Le modèle original des lions, commandé par Louis-Philippe en 1846 pour faire pendant au Lion au serpent placé dans le jardin des Tuileries, se trouve aujourd'hui exposé dans l'allée centrale du musée d'Orsay. Au nord, il s'agit des deux lionnes du Sahara réalisées par Auguste Caïn en 1867, comme celles du perron de l'Ecole du Louvre plus à l'ouest.
Du coté du quai, la façade est couronnée d'un fronton du sculpteur Gruyère. Dans le passage, la voûte est ornée d'écoinçons et de clés par Morand, tandis que les petites portes sont de Leprêtre. |
