L'Ionie comprenait la partie de la côte ouest de l'Asie Mineure située approximativement entre Smyrne, au Nord, et Milet, au Sud, ainsi que les îles de la mer Egée situées à proximité. Les douze cités de l'Ionie seront Priène, Milet, Ephèse, Colophon, Myonte, Lébédos, Téos, Clazomènes, Erythrée, Phocée, Chios et Samos. Halicarnasse, en Eolide, les rejoindra après avoir été chassé pour impiété. La tradition rapporte plusieurs fondations pour chaque cité, chacune correspondant aux arrivées successives des émigrants. La région bénéficiera de la deuxième vague de migration achéenne originaire d'Eubée, d'Attique et d'Argolide, qui viendra se mêler pacifiquement aux Doriens et aux populations préhelléniques. Les mariages mixtes seront fréquents.
Les cités, indépendantes et autonomes, adopteront le même dialecte et se grouperont en associations religieuses autour d'un sanctuaire commun, le Panionion situé à Priène. Leurs régimes politiques évolueront au même rythme que ceux des cités grecques antiques. Les royautés cèderont progressivement la place aux tyrannies (mot d'origine ionienne). Les cités grecques, souvent limitrophes, seront à l'origine de nombreux conflits frontaliers qui impliqueront notamment Priène, Milet et Samos.
L'Ionie est la première région où la philosophie se développera. De nombreux grands penseurs présocratiques exerceront dans les cités ioniennes de Milet (Thalès, Anaximandre, Anaximène, Leucippe), Ephèse (Héraclite), Clazomènes (Anaxagore) et l'île de Samos où serait né Pythagore.
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