Le pape est le chef de cet était indépendant d'une superficie de 0,44 km² et comptant 890 habitants, situé au coeur de Rome. La langue officielle de ce reliquat des États pontificaux est le latin. La capitale italienne sera rattachée au royaume d'Italie en 1870, après l'évacuation des troupes françaises. Pie IX, qui refusera de perdre la dernière possession de la papauté, entrera en conflit avec l'État italien jusqu'aux accords du Latran signés avec Mussolini en 1929. En théorie, le pape dispose du pouvoir absolu (exécutif, législatif et judiciaire). Le pouvoir exécutif est délégué à un gouverneur nommé également chargé de la représentation diplomatique. La Curie romaine assiste le pape dans l'exercice du pouvoir législatif. La nationalité vaticane n'existe pas, mais la citoyenneté peut être accordé temporairement par le pape. C'est le Saint-Siège (ensemble des institutions de l'Église catholique romaine) et non l'État de la Cité du Vatican qui dispose d'un siège d'observateur à l'ONU. De ce fait, le catholicisme est la seule religion officiellement représentée dans cette institution.
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