Le Bengale, région située au nord-est du sous-continent indien, est encadrée par le Sikkim, le Bhoutan, l'Assam, le golfe du Bengale et le Bihâr. Il est arrosé par le delta commun du Gange et du Brahmapoutre. Cette riche région agricole produit du riz, du jute et du thé. Son climat, tropical, enregistre d'importantes précipitations. Ses deux villes importantes sont Kolkata et Dacca.
La période ancienne
Le Bengale deviendra une entité politique sous les rois bouddhistes Pâla qui règneront des VIIIème au XIème siècles. L'agriculture sera florissante et le commerce encouragé durant cette période de développement de la langue et de la littérature bengalî.
L'arrivée de la dynastie hindoue des Sena, venue du Karnataka, aura pour conséquence la perte d'influence du bouddhisme. Le système des castes, plus rigide, encouragera la féodalité.
C'est au cours de cette période que l'islam parviendra jusqu'au nord-est du sous-continent et s'implantera dans le Magadha. Autosuffisant du point de vue alimentaire, le Bengale possèdera ses propres langue et écriture, ses propres styles culturel et artistique à la fin de cette période ancienne.
La période médiévale
Bien que présents en Inde depuis le VIIème siècle, les musulmans descendront lentement la vallée du Gange et n'arriveront en Inde de l'est qu'au XIIème siècle. Le Bengale sera conquis par Muhammad de Ghûr vers 1199. Il deviendra alors dépendant du pouvoir en place à Delhi.
Le Bengale sera une puissance forte et unie sous la dynastie Ilyâs Shâhî (1339-1415 puis 1437-1487), interrompue par la parenthèse de la dynastie hindoue Ganesha. Ces derniers, des propriétaires terriens, s'empareront du pouvoir en raison du mécontentement provoqué par la mise à l'écart des Hindous par le pouvoir musulman. La courte dynastie des Abyssins (1487-1493) sera renversée par le ministre Husain shâh Hussain qui installera sa propre dynastie (1493-1538) et étendra son territoire en annexant une partie du Bihâr et de l'Assam. Les Portugais s'installeront au Bengale (Chittagong, 1537) durant cette période. Le Bengale deviendra une province de l'Empire moghol, après la lutte pour le pouvoir entre Humâyûn et Sher Shah Suri.
La période moderne
L'empereur Farrukhsiyâr, soigné par le chirurgien Hamilton, concèdera des avantages commerciaux importants aux britanniques en 1717. En 1764, le moghol Shâh Âlam II accordera le diwani (revenus commerciaux) du Bengale, du Bihâr et de l'Orissa à la Compagnie anglaise des Indes orientales contre le paiement de 3.200.000 roupies par an. Les Anglais restreindront les droits des Bengalî à commercialiser certains produits en 1769. La même année et la suivante, une terrible famine tuera dix millions de personnes, soit un tiers de la population. A partir de cette période, l'histoire du Bengale se confondra avec celle de l'administration britannique et de ses gouverneurs-généraux (1773-1833).
Considéré comme trop étendu pour pouvoir être administré correctement, le Bengale, sera divisé en 1905, par Lord Curzon. Cette partition donnera naissance au Bengale occidental comportant l'état indien actuel groupé avec le Bihâr et l'Orissa, et au Bengale oriental, correspondant grossièrement au Bangladesh actuel et à l'Assam.
Les Bengalis, atteints dans l'intégrité de leur nation, manifesteront leur mécontentement par une vague de terrorisme contre l'administration britannique. La capitale de l'Empire passera de Calcutta à Delhi en 1915. Le Bengale connaîtra une dernière partition lors de l'indépendance qui amènera la constitution du Pakistan oriental. Ce dernier obtiendra son indépendance en 1971 sous le nom de Bangladesh.
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